Камин — одно из древнейших отопительных приспособлений. Современные способы отопления — водяное, электрическое — потеснили было открытый огонь в жилище как не очень выгодный экономически. Но теплотехники снова вернулись к каминам, сделав их практически быстродействующими обогревателями жилья с высоким коэффициентом полезного действия. Установка очага предполагает до-вольно сложную работу: под камином и перед ним нужно выложить огнеупорным кирпичом или плиткой в целях пожаробезопасности; сложить основание камина, сделан в нем нишу для дровницы; вывести дымовую трубу и др. Поэтому, решив установить в квартире камин, сделать это нужно до того, как будет настелен пол или красиво отделан потолок.
Желающим возвести настоящий камин следует знать, что его строительство в жилых многоэтажных стандартных домах квартирного типа связано с рядом конструктивных и технологических сложностей. Во-первых, плиты междуэтажного перекрытия не рассчитаны на большую массу кирпичного камина, во-вторых, организовать вытяжку дыма из каминной топки весьма сложно — нужен специальный дымоход.
Наиболее реально и легко осуществить свою мечту в стандартной квартире — приобрести электрический камин. Он занимает немного места, для него можно создать красивое декоративное оформление. Электрокамин относится к приборам, обеспечивающим обогрев за счет энергии инфракрасного (теплового) излучения; имеет также место и теплоотдача естественной конвекцией, однако ее доля в общем теплообмене меньше лучевого нагрева. От прочих обогревателей электрокамины отличаются высокой температурой нагревательного элемента (650—900 °С) и наличием отражателя, концентрирующего поток направленной лучистой энергии (тепла).
Различают электрокамины настольные, напольные, настенные и универсальные, переносные и не переносные, с одной, двумя и тремя ступенями нагрева. Часто электрокамины оснащают устройствами, имитирующими горящие дрова или уголь, языки пламени, клубы дыма и др. Многие электрокамины помимо декоративной несут и прикладную нагрузку в интерьере жилой комнаты — имеют полочки для книг или цветов, встроенные бары и шкафчики различного назначения. Мощность электрокаминов (в зависимости от конструкции) составляет 0,5—2 кВт при напряжении 220 или 127 В.
В качестве источника теплового излучения в электрокаминах применяются трубчатые электронагревательные элементы (закрытые нагреватели) или проволочные спирали из сплавов с высоким электрическим сопротивлением (открытые нагреватели). Наиболее простой является конструкция нагревателя с проволочной спиралью, уложенной в винтовую канавку на поверхности керамического цилиндра или конуса. Однако такие нагреватели имеют повышенную пожароопасность.
Наиболее надежны трубчатые электронагревательные элементы (ТЭН), состоящие из спирали из нихромовой проволоки, помещенной в трубку из кварцевого стекла. Кварцевое стекло хорошо пропускает тепловые лучи, обладает высокой трещиностойкостью и не размягчается при соприкосновении с раскаленной спиралью.
Для получения направленного теплового излучения в электрокаминах устанавливают отражатель, эффективность которого зависит от материала, из которого он сделан, состояния отражателя, его поверхности и формы. Наибольшей отражательной способностью обладают металлические (алюминиевые или стальные) отражатели с полированной поверхностью. Например, хорошо отполированный алюминий отражает более 90% падающих на него тепловых лучей, такие отражатели имеют температуру поверхности обычно не более 100—200 °С. Во многих электрокаминах каждый нагревательный элемент имеет свой отражатель, иногда для уменьшения массы и габарита камина применяется общий отражатель для нескольких элементов.
Наиболее распространены переносные электронагреватели. Как правило, их мощность не превышает 2 кВт, они содержат 2—3 нагревательных элемента. Большинство каминов имеет защитный корпус, предохраняющий окружающие предметы от случайного соприкосновения с поверхностью нагретого отражателя. В верхней и нижней стенках корпусе имеются вентиляционные отверстия для конвективного потока воздуха, охлаждающего отражатель.
Не следует оставлять включенный электронагреватель без присмотра, а также помешать около него легко воспламеняющиеся материалы и предметы; не допускается непрерывная работа электрокамина свыше 4 ч. Для обогрева в помещениях с влажным воздухом рекомендуется пользоваться электрокаминами с трубчатыми нагревательными элементами и герметичными соединениями.